Богатейшим источником камня в России является Урал, и название «уральские камни», или «уральские самоцветы», сделалось почти нарицательным.
Уральские богатства камня выявлены были не крупной промышленностью, не ювелирными фирмами, а мелкими кустарями-самоучками, которые еще с начала XVIII в. стали извлекать из земли самоцветы для огранки и постепенно научились их обрабатывать. Еще в первой половине 20-го столетия можно было встретить в глухих деревнях восточного склона Урала, затерянных среди болотистой тайги, этих кустарей-горщиков, с опасностью для жизни спускающихся в первобытно построенные шахты, почти лишенные технического оборудования. Здесь, в знаменитом районе Мурзинки, добывали темные аметисты, приобретавшие кровавый оттенок при электрическом свете, бесцветные и синеватые топазы, называемые горщиками тяжеловесами.
Много прекрасных камней дала Мурзинка больше чем за двести лет работы; голубые топазы попадались здесь весом более25 кг; бывали годы (например, 1900), когда из одной копи на Адуе удавалось вывезти свыше450 кгограночного материала. Встречался здесь и прекрасный вишнево-розовый турмалин, который французы прозвали в XVIII в. сибиритом и с которым по прозрачности и красоте тона не может конкурировать ни один турмалин мира.
Все эти камни крестьяне добывали и частью гранили у себя в деревнях, на примитивных станках, а частью увозили в Екатеринбург, где была сосредоточена главная ограночная промышленность. Кустарная промышленность Урала, кроме огранки прозрачного камня, с XVIII в. стала выпускать изделия из непрозрачного цветного камня. Вокруг Екатеринбургской гранильной фабрики возникли мастерские по обработке малахита, яшм, орлеца, змеевика и селенита. С1905 г. в небольших количествах стал появляться зеленый полупрозрачный мелкозернистый везувиан Южного Урала, а также привозимые с берегов Байкала лазурит и густо-зеленый нефрит.
Формы и приемы производства изделий из этих камней на Урале отличались большим постоянством; их почти не касались ни время, ни мода. Основными изделиями были различного вида шкатулочки, брелоки, пресс-папье, печатки, разрезные ножи и тому подобная мелочь; изредка кустарная промышленность выпускала вазочки, тарелочки, чаши, пепельницы и другие художественные изделия. Главная задача Екатеринбургской гранильной фабрики заключалась в распиловке и резьбе твердых пород камней и изготовлении из них крупных художественных изделий.
Подобно своей старшей сестре — Петергофской мельнице, фабрика готовила большие чаши, вазы, обелиски, канделябры, столы, большие киоты для церквей, балюстрады. Фабрика выпускала отдельные великолепные изделия крупных размеров и изумительной техники, которыми продолжают восхищаться посетители Эрмитажа, любуясь этими единственными в мире произведениями из камня.
Одним из самых излюбленных и характерных уральских камней является малахит, который после открытия медных рудников Урала стал добываться в больших количествах. Было время, когда ежегодно из рудников Меднорудянска и Гумешевска извлекалось несколько тысяч пудов прекрасного камня — то светло-зеленого, то атласного темно-зеленого. Мелкие обломки и более плохие сорта этого минерала обычно истирались на краску. Из более высоких сортов уральские мастера научились готовить изделия особым приемом, получившим название «русской мозаики». Куски малахита распиливались на пластинки толщиною в несколько миллиметров, которые набирались на мраморе или металле согласно рисунку камня, с почти незаметными, тщательно подогнанными швами, что давало впечатление цельного камня. Этим способом, изобретенным еще во второй половине XVIII в., русские мастера облицовывали (подобно фанере) огромные столы, чаши, вазы и даже колонны, широко используя для этого малахит, лазурит и изредка яшму.
Вторым камнем, которым может гордиться Урал в своих декоративных каменных изделиях, является орлец, который нигде не встречается в таких больших количествах и такого высокого качества, как в России. Орлец, научное название которого «родонит», окрашен в вишнево-розовый цвет; главное достоинство его заключается в сочетании разных оттенков этого тона с черными пятнами и извилистыми жилками. Орлец шел главным образом на большие изделия: чаши, вазы, канделябры.
Наконец, третью группу поделочных камней Урала составляют яшмы, с которыми не могут соперничать яшмы ни одной страны в мире. Эти плотные породы, прекрасно принимающие полировку, особенно распространены на Южном Урале, где они образуют большие скалы. Одни из яшм отличаются равномерными серо-зеленым (калканская), серовато-синим (мулдакаевская), красным или желтым цветами; другие, носящие название ленточных, или античных, состоят из перемежающихся полосок красного, зеленого, желтого и других цветов. Наконец, третьи, самые замечательные пестрые яшмы встречаются около г. Орска, где они отличаются исключительной пестротою и разнообразием окраски. Изделия из уральской яшмы давно стали предметом всеобщего восхищения.
