Много прекрасных книг посвящено драгоценному камню, начиная с больших трактатов XVI в. и кончая современными изданиями с красочными иллюстрациями. В архитектуре и разнообразных видах декоративного искусства, в украшениях одежды и оружия, в фантазии народного эпоса, в поэтических образах изящной литературы — всюду самоцвет играл свою роль, вдохновляя художника, давая незаменимый материал ваятелю и открывая широкий простор фантазии поэта.
В современной культуре в новых художественных формах камень занимает равное место с другими вечными материалами, созданными человеческим гением. Чтобы понять, что может дать искусству цветной и самоцветный камни, взглянем на некоторые из них. Вот лазурит — то сплошной ярко-синий ляпис, горящий той синевой, которая ослепляет глаза, то бледно-голубоватый камень, нежных однородных тонов, то с красивым узором сизых или белых пятен, переплетающихся и сливающихся в пестрый и разнообразный узор.
Вот ярко-красочный изумруд — то густой, почти темный, прорезанный трещинами, то сверкающий яркой ослепительной зеленью.
Прекрасен бархатный густо-зеленый нефрит мрачных саянских стремнин, дающий все тона листвы, от нежно-зеленых до насыщенных темных цветов.
Прекрасен и малахит уральских медных рудников, то бирюзово-зеленый камень нежных тонов, то темно-зеленый с атласным отливом, то сливающийся с синим азуритом в красивую красочную картину. Вот и красные камни: розово-красный турмалин, темно-красный рубин Сиама и алый, как кровь, камень Бирмы, темные вишнево-красные гранаты, буро-красные сердолики; бесконечно разнообразие цветных оттенков этих камней, из которых каждому приписывалась особая чудодейственная сила. Наконец, пестрые изменчивые яшмы. Нет предела игре их ‘ цветов, фантастичности их пестрых рисунков, неожиданности всегда прекрасных сочетаний цвета и узора. В природе существует более 3000 различных минералов, но только около 50 обычно используются как драгоценные камни.
Различают драгоценные камни (или самоцветы) — прозрачные минералы, идущие по преимуществу в огранку, и цветные камни (или цветники) — красиво окрашенные, непрозрачные или просвечивающие минералы или породы, хорошо принимающие полировку и идущие для художественно-декоративных облицовок и изделий. Строгого различия между этими двумя группами провести нельзя. В современном понимании драгоценные камни — это преимущественно минералы, которые обладают специфическими свойствами, благодаря которым они могут быть использованы (после некоторой обработки) в ювелирной промышленности для изготовления украшений и декоративно-художественных изделий. К числу свойств, определяющих достоинство камня, относятся следующие: во-первых, красота камня, обусловленная прежде всего его привлекательной окраской разных цветов и оттенков, а также прозрачностью, блеском, радужной игрой и отливом, искристостью, иризацией, плеохроизмом и другими свойствами, проявляющимися в самых различных комбинациях; во-вторых, твердость камня, определяющая его долговечность, способность сохраняться при механических воздействиях без изменения своей формы и свойств. Долговечность камня зависит также от его химической инертности.
Особенностью драгоценных камней является редкость обнаружения их в природе, обусловленная сложностью процессов минерало-образования. Незначительная распространенность драгоценных камней придает им особую привлекательность, а трудность нахождения и разработки месторождений определяет их высокую стоимость.
Самыми дорогими считаются следующие пять камней: изумруд, алмаз, сапфир, рубин, а также речной жемчуг. Кроме них наиболее ценными получившими мировое признание минералами считаются: аквамарин, хризоберилл, топаз, турмалин, перидот (оливин), гранат, опал. Между собой они могут существенно различаться в цене.
Замыкают группу ювелирных камней минералы, которые используются как поделочный материал и представляют интерес для собирателей диковинок, но зачастую не годятся для ношения в качестве украшений, будучи слишком мягкими и подверженными царапинам.
Большинство минералов — природные кристаллы неорганического вещества с определенным химическим составом и упорядоченной внутренней структурой.
Некоторые ювелирные материалы, например янтарь и жемчуг, имеют биологическое происхождение и обозначаются термином «биогенные’) или «органогенные» (organics). Источники их происхождения весьма разнообразны: моллюски, полипы, окаменевшая смола деревьев. Слоновая кость, гагат и раковины моллюсков — это также органические материалы. Они не столь твердые, как минеральные драгоценные камни, поэтому вместо огранки их обычно шлифуют или гравируют, либо сверлят и нанизывают на нитку в виде бус. Отдельно следует упомянуть драгоценные металлы: золото, серебро и платину. Они привлекательны внешне, легко обрабатываются и часто служат оправой для драгоценных камней, а кроме прочего — самоценны. Платина среди них — наиболее редкий и дорогой металл.
