Еще за несколько столетий до нашей эры янтарь, привозившийся с караванами по старым торговым путям с далеких северных островов Электридов, привлекал к себе внимание древних греков. Многочисленные легенды о его происхождении передают нам старые тексты, сведенные позднее римским поэтом Овидием в его знаменитом мифе о Фаэтоне: «Янтарь был горячей слезой по погибшим героям», и эта легенда в разных видах повторялась в древнем мире, найдя красивое отражение в знаменитой драме Софокла, где капли янтаря описываются как слезы загадочных индийских птиц, оплакивающих смерть Мелеагра.
Еще более фантастичны средневековые рассказы о происхождении янтаря: о нем говорилось то как о морской пене, застывшей под действием солнечных лучей, то как о нефти, окаменелой под действием моря, то как о затвердевших жирах неведомых нам рыб. Идея о связи янтаря со смолой растений подчеркивалась еще Плинием. Замечательны описания Тацита (времена императора Траяна, примерно в 100 г. н. э.), который писал: «По другую сторону Суонии имеется иное море, тихое и почти недвижимое; по-видимому, оно окружает всю землю, так как последние лучи заходящего солнца вплоть до нового восхода сохраняют такую ясность, что звезды на небе не зажигаются и меркнут». «Но бывает и так, что сквозь небо делаются видимыми самые облики богов и ярко сияют на их головах лучистые короны».
На правом берегу этого Суевского моря живут астиеры. «Они — единственный народ, который на мелких местах моря и на берегу собирает янтарь, называемый ими глезем, но они при своей дикости не спрашивают ни о его природе, ни о его происхождении… Сами они не пользуются янтарем… удивляясь, получают они за него оплату. Самый же янтарь, как легко можно видеть, — не что иное, как сок растений, так как в нем иногда встречаются зверьки и насекомые, заключенные в некогда еще жидкий сок. Очевидно, что эти страны покрыты были пышными лесами, которые так же, как в таинственных странах Востока, выделяли из себя бальзам и амбру. Лучи низкого солнца изгоняли этот сок, и жидкость капала в море, откуда она бурями выносилась на противоположный берег». В этих блестящих картинах Тацит разгадал самые сложные и трудные вопросы, хотя в 1546 г. Агрикола насмехался над его объяснениями, считая их фантазией.
В начале XVII в. Боэций де-Боот описал янтарь трех сортов: один из них образовался путем окаменения природной нефти, другой являлся жиром неведомых животных, третий (к нему относилась главная часть янтаря4) представлял собой сок растений. Природа янтаря была раскрыта в середине XVIII в. знаменитым шведским ботаником Линнеем, который привел блестящие доказательства его растительного происхождения. М. В, Ломоносов в своей знаменитой речи (1757 г.) в Петербургской академии наук раскрыл в художественной форме картину образования янтаря.
Сейчас, когда прошло почти 2 тыс. лет со времени Тацита, происхождение янтаря рисуется нам почти в тех же образах. Янтарь представляет собой измененную смолу деревьев третичного возраста, которая в условиях песчанистых прибрежных осадков сохранила свою чистоту, прозрачность, яркую желтую и желтовато-бурую окраску и приобрела свойства твердого, хорошо полируемого и обрабатываемого на станках минерала. По химическому составу янтарь принадлежит к типичным смолам и содержит в среднем 79 % углерода, 10 % кислорода, 11 % водорода и небольшие количества серы и золы. Его удельный вес немного больше воды — 1,05-1,10, точка плавления 350-375 °С, при сжигании он издает приятный запах, чем отличается от его подделок. Хорошо известны электрические свойства янтаря и малая его электропроводность, вследствие чего он употребляется в ряде приборов как изолятор. По структуре и окраске различают многочисленные сорта и марки. Помимо основного района добычи янтаря в Прибалтике в меньшей степени известны янтари Румынии, Сицилии и Бирмы несколько иных физических и технических свойств.
Главное месторождение янтаря во всем мире, пожалуй единственное по своему богатству, разнообразию окраски, яркому блеску и чудным золотистым тонам, — это побережье Балтийского моря, где янтарь встречается в так называемой «синей» земле песчаных осадков нижнего олигоцена, для которых наука установила возраст в 35-40 млн. лет. В течение 5 млн. лет накапливался этот замечательный камень в густых вечнозеленых хвойных лесах, и широко расстилаются янтаро-носные слои по берегам Балтийского и Белого морей.
Там, где сейчас вздымаются вершины Фенно-скандинавских гор, с отдаленных геологических времен была обширная суша. Этот материк геологи прозвали Фенно-Скандией; более миллиарда лет он омывался южными морями, разбивавшими его гранитные твердыни и далеко разносившими на юг и на юго-восток кварцевые песчинки и частицы глины. В начале третичной эпохи, примерно за 50 млн. лет до н. э., здесь господствовал теплый субтропический климат. Горячие южные воды омывали скалы этой третичной Фенно-Скандии, и густые леса субтропиков своими ветвями спускались к бурным рекам и к ласкавшей их теплой морской волне. Роскошные пихты и сосны переплетались с прекрасным лиственным лесом дубов и буков; магнолии с их полированными листьями и пальмы разных видов образовывали густые и пышные леса. Это была растительность, подобная «джунглям» Флориды или Северной Африки. В этом теплом влажном климате обильная фауна населяла густые леса. Птицы прыгали с ветки на ветку, оставляли следы своих лапок в янтарном соке деревьев, ящерицы и многочисленные насекомые при своем передвижении попадались в ловушку янтарных смол. Научные исследования янтаря позволяют насчитать здесь около 500 видов жуков, 60 видов муравьев, 450 видов двукрылых и огромное количество других разнообразных насекомых, среди которых особенно часты были пауки. В этом субтропическом лесу бури рушили деревья, мощные грозы сжигали молниями целые леса, и на пепелищах древних пожарищ, в сырой почве поверженного тропического I леса скапливалась и погребалась осадками смола различных деревьев, главным образом вечнозеленых сосен. Затем волны моря размывали Ъ берега, легкий янтарь далеко уносился на морских волнах и накапливался на новых берегах наступавшего с юга моря.
Философ Кант, посмотрев на муху, заключенную в янтаре, сказал: «О если б ты, маленькая муха, могла говорить, насколько иным было бы все наше знание о прошлом мира!» Но еще проникновеннее принадлежащие Ломоносову слова «О слоях земных» (1763), сказанные им в ответ на сомнения некоторых ученых в происхождении ископаемых остатков животных: «Кто таковых ясных доказательств не принимает, тот пусть послушает, что говорят включенные в янтарь червяки и другие гадины: «Пользуясь летнею теплотою и сиянием солнечным, гуляли мы по роскошествующим влажностью растениям, искали и собирали все, что служит нашему пропитанию, услаждались между собою приятностью благорастворенного времени и, последуя разным благовонным духам, ползали и летали по травам, листам и деревьям, не опасаясь от них никакой напасти. И так садились мы на истекшую из дерев жидкую смолу, которая нас, привязав к себе липкостью, пленила и, беспрестанно изливаясь, покрыла и заключила отовсюду. Потом от землетрясения опустившееся вниз лесное наше место вылившимся морем покрылось: деревья опроверглись, илом и песком покрылись, купно со смолой и с нами, где долготою времени минеральные соки в смолу проникли, дали большую твердость и, словом, в янтарь претворили, в котором мы получили гробницы великолепнее, нежели знатные и богатые на свете люди иметь могут. В рудные жилы пришли мы не иначе и не в другое время, как находящееся с нами окаменелое и мозглое дерево».
