Русское слово «жемчуг» происходит от татарского «зень-джу» или китайского «чжень-джу»; турецкое название «индьжу», греческое — «маргарис», французское — немецкое. Старинное русское название жемчуга — бурмитское, или кафимское, зерно. «Бур-митским» называют крупный жемчуг, а «кафимским» — мелкий, второстепенного достоинства или «не первого цвета», как говорят ювелиры. Жемчуг представляет собой округлые известковые конкреции, находимые в раковинах различных морских и пресноводных моллюсков. Это своего рода защитные образования: моллюск отлагает перламутровое вещество вокруг различных попадающих в раковину посторонних и раздражающих его тел; таким посторонним телом может служить паразит или оставленные им части, песчинка, обломок самой раковины при ее повреждении, даже панцири диатомовых водорослей, словом — всевозможные органические и неорганические частички, тем или иным путем попадающие между раковиной и телом животного. Состав жемчуга и перламутра одинаков, и жемчуг может образоваться только в раковинах таких моллюсков, которые выделяют перламутр*. Жемчуг, как и перламутр, состоит преимущественно из углекислого кальция в виде арагонита, а иногда кальцита.
Лучисто или таблитчато расположенные кристаллики углекислого кальция связаны друг с другом органической роговой массой, так называемым «конхиолином». В среднем в жемчуге содержится 90 % СаСО„ 4-6 % органического вещества и 2-4 % воды. Самым лучшим считается жемчуг совершенно правильной сферической формы; хорош также грушевидный жемчуг; менее ценится так называемый «барок» — неправильного, часто очень усложненного облика. Размеры жемчужин колеблются от мелких зерен до крупных горошин: 1,0-1,5 см в диаметре; чем крупнее жемчуг, тем реже он встречается. Окраска жемчуга разнообразна: встречается желтый, серый, розоватый, красноватый, коричневатый, фиолетовый и черный, реже зеленоватый и голубой жемчуг. Цвет жемчуга зависит от вида моллюска и его местонахождения. Чаще всего жемчуг бывает белый с желтоватым и голубоватым отливом и характерным перламутровым блеском, который и составляет главную его прелесть. Радужный блеск жемчуга и перламутра вызывается преломлением и рассеянием световых лучей от внутренних слоев перламутрового вещества.
Присутствие органической составной части является причиной сравнительно малой прочности жемчуга; конхиолин с течением времени высыхает и постепенно разлагается, вследствие чего жемчужина «заболевает» — теряет свой блеск и красоту, и хотя утраченный блеск иногда удается восстановить действием слабых кислот, но в конце концов жемчужина разрушается и превращается в пыль. Эта непрочность жемчуга является причиной того, что до нашего времени не сохранилось ни одной жемчужины из знаменитых сокровищниц древних народов. Значение жемчуга в России в прошлом было довольно велико. Жемчуг был самым древним и излюбленным украшением русских людей. Трудно перечислить все те уборы, на которые он употреблялся: оплечья одежды великих князей, запястья и кокошники их жен. Жемчугом украшались оклады образов, церковные ризы, облачения. Ни одно украшение не обходилось без жемчуга. В начале XVI в. новгородцы ездили за покупкой жемчуга в Азов и Каффу (Феодосия); при покупке жемчуга в чужих землях, в новгородской торговой книге рекомендуется: «А купите жемчуг все белый, чистой, а желтого никак не купите, на Руси его никто не купит». В старину в России лучший жемчуг называли «скатным», т. е. круглым, «катящимся»; это название сохранилось и до наших дней.
Добыча русского жемчуга из пресноводных раковин на севере России имеет длинную и интересную историю. Еще с XVII столетия известны были новгородские жемчуга: «…не малы, хороши и чисты». Они добывались тогда на р. Северной Двине, в Холмогорах и в реках Новгорода Великого. Особенно энергично велась здесь добыча жемчуга в начале XVIII в. В 1721 г. Петр I издал указ об упорядочении жемчужного промысла, и Берг-коллегия сначала совершенно запретила его добычу частным лицам, а затем, ввиду трудности правительственного надзора, разрешила ловлю, но при условии сдачи крупного и чистого жемчуга в казну. Екатерина II вновь установила государственный контроль над ловлей жемчуга. Тем не менее добыча его велась чрезвычайно хищнически, что привело к истощению запасов жемчужных раковин.
Русский жемчужный промысел с 70-х годов прошлого столетия стал отмирать. На хищничество при ловле жемчуга жаловался через сто с лишним лет и А. Попов (1914 г.): «Если бы ловля жемчуга производилась с большей осторожностью, то думаю, что в наших водах и теперь бы находился драгоценный жемчуг в большом количестве». Особенно богат жемчугом, по словам Попова, Терский берег Кольского п-ова.
Кроме Кольского п-ова и Карелии жемчуг встречается по многим рекам Архангельской, Вологодской, Ленинградской, Калининской, Ярославской, Кировской областей. Известен он также в Татарии, в Свердловской и Куйбышевской областях, на Украине и в Восточной Сибири.
Жемчуг у нас добывается вместе с перламутром, имеющим разнообразное применение. Однако наибольшая часть жемчуга добывается не из речных раковин, а из раковин морских моллюсков. Известно около 32 видов моллюсков, образующих жемчуг. Они различаются как своими размерами, так и цветом и качествами жемчуга. Некоторые раковины-жемчужницы достигают 30 см в поперечнике и весят до 4 кг. Обычно раковины значительно мельче. Наиболее известные с древнейших времен места обитания жемчужниц находятся в Индийском океане близ о-ва Цейлон, в Канарском, Бенгальском, Персидском заливах, в Красном море; много жемчуга добывается также в Тихом океане, у берегов Австралии, в Малайском и Зондском архипелагах, в Калифорнийском и Панамском заливах.
Ловля морских жемчужниц ведется с незапамятных времен до настоящего времени. Китай, всегда более всех ценивший белый перламутр, употреблял его с древних времен. Грекам и римлянам также был знаком перламутр, но о применении его в то время мы почти ничего не знаем. Чудесная чистота и игра цветов перламутра и жемчуга, их мягкий блеск и нежность красок создавали вокруг них сказания и суеверные легенды.
Жемчугу и перламутру, как и добываемой из них «жемчужной эссенции», в древности и в средние века приписывалась целительная сила, почему эта жидкость и употреблялась как средство против разных болезней. Состояла она преимущественно из уксуса, который растворяет известковую основу жемчуга и перламутра. Жемчуг, растертый в порошок, можно было получить в любой средневековой аптеке и позже, вплоть до XVIII в. Из перламутровой пыли приготовлялись белила. Любовь к бокалам из раковин может объясняться, независимо от красоты и экзотичности их форм, суеверием: самое питье из чаши с перламутром считалось полезным. В обработке перламутра принимают участие резчик, шлифовальщик, полировщик и гравер. Работа эта не легка и требует большого мастерства. Сначала раковины распиливаются, а затем резцом отделяются наружные слои. Чистые куски перламутра разрезаются, обтачиваются и затем полируются трепелом. Давно применяются всевозможные травления и окрашивания перламутра; например, посредством раствора хлористого серебра в нашатыре можно достигнуть черного цвета. Во все времена перламутр употреблялся в виде тонких пластинок для украшения стенок ящиков, мебели, шахматных досок и т. д. посредством наклейки или вделывания (инкрустирования) в другие материалы. Он применялся даже для украшения полов, примером чего служит пол в одной из зал Екатерининского дворца-музея. В агатовых комнатах того же дворца интересен карточный стол, сплошь выложенный перламутром и черепаховыми пластинками. Из соединения перламутра с другими материалами создавались китайско-японские пейзажи, в которых фигуры из коралла, янтаря, цветного камня и кости накладывались на ровный перламутровый фон. К концу XVIII в. появляются прелестные ажурные вещицы из перламутра. Главными местами художественной обработки перламутра в Западной Европе XVIII в. были Париж, Неаполь, Дрезден, Вена и Мюнхен. К сожалению, даже лучшие изделия не снабжались подписью мастера. В позднейшее время перламутровое дело пошло на убыль. Ювелиры почти прекратили пользоваться этим материалом. Художественные вещи из него делались только в Японии и Китае. Перламутр в Европе Г стал так дешев, что применялся для вееров, пуговиц, для оклейки рамочек, коробочек, т. е. для рядового рыночного товара.
Среди сокровищ нашего Эрмитажа хранится много предметов, принадлежащих к лучшим образцам изделий из перламутра.
Между жемчугом и перламутром в истории применения их в искусстве стоят барочные жемчуга. На них была большая мода в XVI и XVII вв., особенно в XVI в., когда они применялись в ювелирных изделиях для подвесок — панделоков. Государственный Эрмитаж владеет богатым собранием таких украшений, а также коллекциями статуэток из барочного жемчуга. В XVII в. цена на него очень понизилась, и тогда его стали употреблять главным образом для изготовления художественных фигурок, составленных из такого жемчуга, золота и драгоценных камней. В заключение необходимо упомянуть, что в начале нашего столетия широкое распространение получил метод искусственного выращивания жемчуга путем создания условий, необходимых для его образования. Таким образом, удается заставить моллюск выращивать жемчуг как бы «по заказу».
Этот способ не новый. Первыми его применили еще в XIII в. китайцы для выращивания жемчуга в речных раковинах.
