Рельеф земной поверхности в любой точке нашей планеты представляет собой результат взаимодействия двух противоборствующих стихий — горообразовательных процессов и процессов разрушения (денудации). Борьба между ними не затихает ни на минуту, но идет с переменным успехом. В тех областях, где глубинные процессы на протяжении последних миллионов лет протекали с повышенной активностью и сопровождались земной коры, мы видим горы. Бурные реки пропиливали в скалах узкие ущелья, но не могли приостановить их рост. Однако стоило восходящим движениям коры приостановиться, как реки брали перевес и размывали горные цепи почти до основания. В итоге на месте могучих гор возникали и слабохолмистые равнины. Области, в которых глубинные процессы сопровождались опусканием земной коры, затоплялись морем. В эти моря сносился обломочный материал из находившихся поблизости горных и равнинных областей.
Верным союзником водных потоков в деле разрушения горных пород выступают процессы выветривания. Суточные и сезонные колебания температуры на дневной поверхности вызывают растрескивание и дезинтеграцию горных пород (физическое выветривание). Глубинные минералы здесь оказываются неустойчивыми, вступают в реакции с водой, кислородом, углекислым газом (химическое выветривание) и превращаются в глину, песок, гидроокислы железа и другие вторичные продукты. Физическое выветривание преобладает в полярных и засушливых областях.
Процессы химического выветривания наиболее интенсивно проявляются в условиях влажного тропического климата. Кимберлитовые трубки в Африке на глубину до нескольких десятков метров сложены бурой глинистой массой — так называемой «желтой землей». Ниже залегает «синяя земля», которая постепенно переходит в обычный кимберлит или кимберлитовую брекчию.
П
о мере того как реки углубляли и расширяли свои долины, в них по склонам окружающих гор и возвышенностей сползали массы щебня, песка и глины, возникшие в ходе выветривания скальных (коренных) пород. Водный поток подхватывал и далеко уносил глину и мелкие песчинки легких минералов, тащил и перекатывал по дну крупные угловатые обломки (дресву, щебень), которые постепенно приобретали округло-овальную форму (гравий, , валуны). Зерна тяжелых устойчивых минералов накапливались на дне реки. Такие скопления зерен золота, алмазов, касситерита и других ценных минералов называются аллювиальными (речными) россыпями или аллювиальными россыпными месторождениями соответствующих полезных ископаемых.
Вздымания земной коры носили прерывистый характер, в результате чего периоды подъема чередовались с периодами относительного покоя. Движений четко отражалась на строении речных долин: в поперечном разрезе каждой из них наблюдается несколько почти горизонтальных площадок, последовательно возвышающихся над современным уровнем воды. Каждая из таких площадок (террас) соответствует уровню речной долины в прошлые периоды. Древнейшей является наиболее высокая терраса, а самой молодой — низкая пойменная терраса. С учетом сложного строения речных долин среди аллювиальных россыпей выделяют целый ряд разновидностей.
