Первая примитивная добыча алмазов проводилась в Индии задолго до начала нашей эры. Много веков эта страна оставалась единственным поставщиком сверкающего камня на мировой рынок. И лишь в начале XV в. стало известно об открытии алмазных месторождений в Бразилии. Новые месторождения оказались значительно крупнее и богаче, в результате чего Бразилия опередила Индию по добыче алмазов. Это первенство Бразилия сохраняла примерно 150 лет, вплоть до второй половины XX в., когда были открыты богатейшие месторождения Южной Африки.
Долгое время алмазы добывали бесправные рабы, уделом которых был непосильный ручной труд под палящими лучами солнца и в сыром мраке подземных выработок под неусыпным надзором и бичами свирепых надсмотрщиков. В результате обвалов стенок и кровли горных выработок, болезней, недоедания и по другим причинам гибли тысячи и тысячи добытчиков драгоценного камня.
В конце XX в. были открыты коренные месторождения алмазов, эксплуатация которых была сопряжена с еще большими трудностями и опасностями, чем при разработке россыпей. Наиболее опасной являлась разработка алмазных труб по системе отводов. Сотни и тысячи алчных искателей наживы хищнически разрабатывали свои отводы, не считаясь с интересами и безопасностью соседей. В процессе выемки кимберлита на месте трубки взрыва возникал и с каждым годом углублялся обширный котлован. Извлекалась только алмазоносная порода, и стены вмещающих кимберлиты песчаников и сланцев поднимались все выше над дном котлована. В ходе продолжавшихся работ все чаще происходили обвалы, которые не всегда обходились без человеческих жертв. Вследствие этого открытые разработки прекращались и дальнейшая эксплуатация проводилась подземным способом. Однако такой способ требовал проходки глубоких шахт и сложного оборудования, что было не под силу ни одиночным старателям, ни старательским артелям, не обладавшим достаточными капиталами и знаниями. На смену им приходили крупные капиталистические компании.
Разработка коренных месторождений подземным способом ведется обычно следующим образом. На расстоянии 300-400 м от трубки проходят шахту. Ствол шахты соединяют с трубкой горизонтальным тоннелем — главной штольней. Выемку кимберлита производят камерами высотой 10-12 м и больше. Одна главная и несколько связанных с ней коротких вспомогательных штолен позволяют выбирать блок высотой до 200 м. После этого шахту углубляют на 200 м, и весь цикл работ повторяется. И хотя некоторые операции по добыче алмазов были механизированы, принцип — черная работа для черных — сохранялся. Всю тяжелую работу выполняли африканцы. В поисках заработка они стекались к алмазным рудникам отовсюду. Полуживые от голода, совершенные скелеты приходили по одиночке и группами.
Они нанимались на определенное число недель. При этом на каждую руку им надевались браслеты с жестяными значками. По истечении недели один значок перемещался на браслет другой руки, и таким образом неграмотные негры могли определять сколько времени они проработали. По окончании работы каждый получал расчет и возвращался на родину, где мог купить себе жену и начать свое хозяйство.
Но далеко не всем удавалось дожить до счастливого конца. Условия труда и жизни были очень тяжелые. Вот как описывает работу на алмазных рудниках Южной Африки очевидец.
В глубине горных выработок, при свечах, едва освещающих штольни, они кажутся поглощенными своей работой, орудуя молотком и ломом. Твердые породы взрывают динамитом, а более податливые части отбивают кайлой. Свою тяжелую и опасную работу во мраке шахты черные, почти голые люди сопровождают монотонным пением.
Даже при тусклом свете свечи изредка можно увидеть алмаз, ради которого льется пот и гибнут люди. При этом нетрудно припрятать камни, которые поценнее. Еще легче, конечно, сделать это наверху при дневном свете на полях, где разложена для выветривания «синяя земля». Работающим на этих полях неграм надевали на руки в виде рукавиц кожаные мешки с прочным затвором, позволяющим трудиться, но мешающим прятать найденные алмазы.
Вся территория алмазного рудника обносилась двумя стенами из волнистого железа, между которыми бегали сторожевые собаки, и еще — оградой из колючей проволоки. В воротах строгий контроль, и без разрешения надзирателей никто не мог выйти наружу. Внутри этих своеобразных лагерей находились бараки для рабочих, столовые и все вспомогательные службы.
