Шлиховое опробование производится с целью извлечения из рыхлых отложений (песков, глины и т. п.) шлиха: минералов, обладающих высокой плотностью и значительной механической прочностью. Этот старинный поисковый метод, применявшийся еще во времена землепроходцев, не требует сложного оборудования и дает хорошие результаты при использовании простейших приспособлений: шлихового лотка или специального ковша и обычной лопаты. Заменителем шлихового лотка может служить алюминиевая миска или тазик, с помощью которых каждый турист, краевед или любитель природы может без особого труда узнать, какие руды, благородные металлы и драгоценные камни содержатся в протекающей поблизости речке.
Техника взятия шлиховой пробы очень проста. Сначала выбирают удобное место на берегу реки — песчано-галечную косу, отлогий участок берега. Лопатой снимают верхний слой речных отложений до глубины примерно 0,2 м. При дальнейшем углублении образовавшейся лунки песок, глину и мелкие камешки складывают в шлиховой лоток. Наполненный рыхлым материалом лоток погружают в воду, где сначала отмучивают глинистые и илистые частицы, а затем с помощью колебательных и вращательных движений лотка добиваются смыва легких и проседания тяжелых минералов.
По истечении нескольких минут, когда почти все легкие частицы будут смыты, при наклоне лотка в его приподнятой части отчетливо выделяются и хорошо различаются невооруженным глазом разноцветные полоски, сложенные различными тяжелыми минералами.
Непосредственно к желто-серой песчаной массе не смытых до конца легких частиц обычно примыкает красновато-розовая (иногда бледно-розовая) кайма мелких зерен граната. За гранатовой чаще всего располагается черная до иссиня-черной полоса, сложенная мельчайшими частицами рудных минералов, среди которых преобладают магнетит и ильменит. Если речные отложения на данном участке содержат золото, то позади черной полосы рудных минералов внимательный наблюдатель заметит нитевидную кайму или отдельные блестки мелких.
В каждом шлихе присутствуют и другие минералы. Среди них могут оказаться такие, присутствие которых говорит о наличии в бассейне реки коренных месторождений редких или цветных металлов, а также минералы, способные образовывать крупные россыпные месторождения. Точное определение минералогического состава шлиха требует специальных знаний и опыта.
Алмаз в шлиховых пробах встречается исключительно редко, поскольку объем одной такой пробы составляет всего 5-10 л зернистого материала, а далеко не каждый кубический метр речных отложений или кимберлита Содержит хотя бы один кристаллик алмаза. Значит, как коренные, так и россыпные месторождения алмаза искать по появлению кристаллов этого минерала в шлихах практически невозможно. И вот здесь на помощь геологам приходят уже упоминавшиеся минералы-спутники алмаза: кроваво-красный пироп, смоляно-черный ильменит и изумрудно-зеленый пироксен.
В кимберлите все эти минералы находятся в виде крупных (часто до 1 см и более) выделений. Они почти не изменяются при выветривании породы, а, оказавшись в реке, постепенно раскалываются и истираются. Следовательно, на сравнительно небольшом (порядка 10 км) удалении от кимберлитовой трубки шлихи наряду с тонкозернистой минеральной массой будут содержать достаточно крупные (1 — 5 мм) угловатые зерна пиропа и ильменита. Значительно уступает по механической прочности двум предыдущим минералам-спутникам и поэтому появляется в шлихах, отмытых вблизи (менее 1-2 км) от выхода кимберлита.
Поиски кимберлитовых трубок с помощью шлихового опробования по ореолам рассеяния минералов-спутников алмаза в принципе не представляют особых трудностей. Сначала проводится систематическое шлиховое опробование рек в пределах территории, которая по комплексу геологических данных оценивается как перспективная. Шлиховые пробы берут с интервалом около 1 км. Опробование, как правило, ведут в направлении от устья к истокам рек. Продвигаясь от устья к верховьям реки, геолог улавливает сначала редкие мелкие, а затем все более многочисленные и крупные зерна пиропа и ильменита.
