Это очень красивый камень, который обладает разнообразной окраской и необычными физическими свойствами. Нефрит непрозрачен или просвечивает.
Внешне он похож на жадеит. Разделять эти два камня начали после открытия Нового Света. Испанские завоеватели столкнулись с нефритом при завоевании ацтеков в 1519 г. Ацтеки ценили нефрит дороже золота, но испанцы не обратили на него никакого внимания. Позже, разузнав о лечебных свойствах нефрита, конкистадоры назвали его « камнем поясницы ». В Европе за нефритом закрепилось латинское название «ляпис нефритус» — «почечный камень» (греч. «ляпис» — «камень нефров»), «почка», вскоре сократившееся до «нефрита».
Окраска нефрита лежит в пределах зелено-белой гаммы. В Древнем Китае так писали о нефрите: « Пять цветов у него: белый, как баранье сало или сливки; желтый, как каштаны, сваренные в кипящей воде; черный, как вакса или лак; красный, как гребень петуха или помада для губ; но самым разнообразным является зеленый». В период удара нефритовая пластинка издает мелодичный звук. Данное свойство очень редкое среди минералов. Благодаря такой особенности, в Поднебесной нефрит использовали для изготовления музыкального инструмента, который работает по принципу ксилофона.
Из набора продолговатых пластинок нефрита одинаковой длины и ширины, обычно около 54 см и 40 см ширины, пронумерованных от 12 до 24, извлекали гармоничный перезвон при постукивании по ним. Различие нот зависит от различной толщины пластинок. «Каменный перезвон», который использовался при императорском дворе и во время проведения религиозных церемоний, состоял из 16 недекорированных камней. «Певческие» состояли из 12-24 нефритовых пластинок разнообразной формы. Есть сведения, что сам великий философ Конфуций находил утешение в игре на «музыкальном камне». Крестьянин, который услышал мелодию Конфуция, воскликнул: «Действительно, переполнено сердце того, кто так колотит по музыкальному камню».
Китайцы считали нефрит «священным камнем» и называли « камнем богов », поскольку его любили носить « сыны неба », которые приземлялись в Среднем Китае. Нефрит ласково называли «вечным», «божественным», «камнемспокойствия». Китайцы использовали нефритовые кусочки в качестве разновесов и денег. Ему приписывали пять достоинств, соответствующих душевным качествам человека. Мягкий блеск нефрита соответствовал мягкосердечию; прочность — умеренности и справедливости, звук при ударе символизировал науку; негибкость соответствовала мужеству; не поддающееся подделке строение нефрита было символом чистоты. Великий Конфуций считал нефрит символом ума, гуманности, преданности, правдивости.
В Древнем Китае были популярны нефритовые амулеты различной формы. На одном изображены два человека, которых называют «двумя братьями небесной любви». Его дарили верным друзьям. Излюбленное украшение девочек — феникс из нефрита, которое дарили, когда они подрастали. Молодоженам дарили фигурку человека, которые скачет на единороге с кастаньетами в руках. Это значит, что у супружеской пары наследник родится в должный срок.
Китайцы и сейчас стараются носить с собой небольшие кусочки нефрита. Они постоянно держат их в руках и верят, что при этом тело вбирает в себя чудесные свойства этого минерала.
Кусок нефрита в виде бабочки имеет романтическое значение. Китайская легенда гласит: «Юноша, увлекшись погоней за яркой бабочкой, внезапно попал в сад богатого вельможи. Вместо наказания этот случайный визит привел юношу к свадьбе с дочерью богача». С того времени нефритовая фигурка бабочки считается символом счастливой любви. Бабочку китайские женихи дарят своим невестам.
