Это минерал, гидрогель оксида кремния, по своему составу близкий к кварцу, но отличающийся переменным содержанием воды.
Благородный опал — драгоценная разновидность обширного семейства опалов — выделяется среди них игрой цвета в различных частях видимой области спектра.
Игра цвета, опалесценция, может быть не сплошной, а точечной, мозаичной, зональной и т. д.
Как дивно играет опал драгоценный! — В нем солнечный блеск и отливы Луны; В нем чудится жизни поток переменный И тихая прелесть ночной тишины… А он, заключенный в объятьях кремнистых, Впитал отдаленной природы цвета — Лазурность морей в берегах золотистых И пурпур заката, и зелень листа.
Название камня происходит от санскритского «упала» — «драгоценный камень». Оно пришло в наш язык через греческое «опалиос» и латинское «опалус» — «чарующий зрение». Благородные опалы всегда ценились высоко. В одной из поэм, приписываемой Орфею, говорится, что опал веселит богов. Римские полководцы украшали опалами свои жезлы, чтобы стать победоносными.
Плиний писал об опале, что «есть в нем огонь, мягче, чем в карбункуле, есть великолепный пурпур аметиста, есть морская зелень изумруда — все объединилось в одном камне. Он может вызывать знание, даваемое сапфиром, победу, даваемую рубином, безопасность изумруда, золото и богатство топаза и королевский пурпур аметиста ».
С течением многих веков за опалом утвердилась слава камня, который приносит несчастье и сеет зло. У обладателя опала всегда было много неприятностей.
Дурным влиянием опала объяснялись самоубийства, преступления, разводы, банкротства. Согласно поверью, опал содержит внутренний яд, от которого сам и гибнет. Именно это поверье заставило английского короля Эдуарда VII заменить в своей короне опалы на рубины.
Но были и другие мнения монархов об этом камне.
С предложением руки и сердца Ивана Грозного в Краков направился Федор Иванович Сукин. При себе он вез для польской красавицы-невесты редкостный дар — золотой перстень с огненным опалом, выполненный в форме египетского скарабея. Камень этот достался царю от его отца, великого князя Василия Ивановича. Это кольцо выбрано было потому, что Иван Васильевич прознал от своих шпионов, что почитая опал превыше всех других камней, Ягеллоны даже украсили им свою коронационную цепь.
Среди многообразия опалов решающим фактором является яркость игры оттенков внутри камня. Другой фактор — цветовая гамма опалов и узоры, создаваемые игрой света. Особенно ценится черный опал за свое восхитительное внутреннее малиновое сияние в черном, как ночь, камне. Подобного рода опал встречается крайне редко и стоит очень дорого. Другая редкая разновидность опала — «арлекин». Его цветовая игра напоминает шахматную доску. Среди благородных опалов наиболее ценятся камни, в которых много красного цвета. Опалы с сильными оттенками голубого или зеленого цвета не менее красивы, но встречаются гораздо чаще.
В конце XVIII века известный специалист по драгоценным камням Брикман писал: «Гораздо скорее можно найти несколько сотен наилучших алмазов, нежели десяток опалов без всякого порока». Многие знатоки драгоценных камней ставили опал по ценности на первое место среди самоцветов. Даже великий римский полководец Марк Антоний не смог под страхом смерти забрать у опального сенатора Нония перстень с опалом, он стоил целое состояние — 2 миллиона сестерций.
