Как следует из названия камня, сардоникс является разновидностью оникса — агата с полосками разнообразной окраски. Ониксы имеют разные оттенки цвета. Для халцедон-ониксов характерны черные и белые оттенки. Карнеол-ониксы украшены красными и белыми полосами. На этом фоне сардониксы отличаются коричневыми, розоватыми, белыми полосками. В древности различали «мужские» и «женские» сардониксы. «Женские» отличались более мягкими оттенками цвета.
По мнению Плиния Старшего, сардоникс получил свое название от родственного камня сарда. Полагая, что сам сард получил название от имени города Сардиса — столицы древней Лидии (VII-IV века дон. э.), важнейшего центра Малой Азии, он пишет: «Пригоднейший на печатки камень есть сард, который название свое сообщил сардониксу. Самый камень есть обыкновенный и сперва найден был в Сарде, но превосходнейший в Вавилонии, и, как некоторые камнеломни были открыты, то найден он прильнувшим к горной породе в сердцеобразном виде. Никакой иной камень не был в большем употреблении у древних».
Имеются и другие версии происхождения названия сард. На Армянском нагорье встречаются изделия из этого самоцвета, имеющие возраст до 5 тысяч лет. Следовательно, камень в этих местах был известен задолго до образования Лидийского царства.
В XII-VII веках до н. э. в одном из древних царств на территории Армянского нагорья — Ванском (Урарту), судя по археологическим материалам, этот «пламенеющий» самоцвет пользовался большой популярностью. Наиболее почитаемой из богинь пантеона там была Сарди — богиня плодородия, плотской любви, войны и распрей. Она же являлась астральным божеством, олицетворяющим богиню Венеру. О популярности Сарди говорит тот факт, что урартские и ассирийские цари носили имена, производные от имени этой богини: Сардури, Сар-данапал. На территории древнего Ванского царства были географические названия, образованные от имени богини Сарди — селение Сардешт, крепости Сархурихурда и Сардаурри. Отсюда появилась и гипотеза о том, что название «пламенеющего камня» могло быть связано с именем богини Сарди.
Русский минералог М. И. Пыляев о названии камня сардоникса писал: « Сардоникс от греческих слов «сардо» — «Сардиния» и «оникс» — «ноготь», то есть камень, похожий на ноготь, или сардинский оникс».
Камень сард впервые упоминается в «Ветхом завете» (при описании наперсника первосвященника: «И сделай гнезда из золота… И вставь в него определенные камни в четыре ряда. Рядом: сард, топаз и карбункул — это первый ряд». Популярности сарда способствовала, видимо, не только красота камня, но и приписываемая ему магическая сила предохранять от ссор и споров, усмирять лихорадку и нервные болезни, помогать быстрому исцелению от язв, ран и т. д.
Сардоникс считался талисманом здоровья и счастья.
Еще в древние времена люди заметили, что сард, « подобно яхонту, в огне не горит: каким попадает в огонь, таким и выходит (из него) — и ни цвет его не нарушается, ни блеск». Возможно поэтому считали, что сард дарит своему владельцу мужество, защищает от лжи и коварства, останавливает кровотечение, ускоряет сращивание костей, приносит счастье в супружестве…
