Жемчуг — удивительное творение природы. Морской или пресноводный моллюск строит вокруг посторонних и раздражающих его тел защитные образования, которые состоят из углекислого кальция и представляют собой перламутровое вещество. Состав жемчуга и перламутра одинаков. Перламутр в переводе с немецкого означает «мать жемчуга».
Жемчуг ценился уже в древние времена. Более 4000 лет назад в Древнем Китае статус сановника при дворе императора определялся по драгоценному камню в его головном уборе — шапочке-«дыньке». И жемчуг обозначал высший ранг.
Немного позже, в IV веке до н. э., перед походом Александра Македонского в Индию его учитель Аристотель настоятельно советовал полководцу захватить в первую очередь остров Сокотра. При этом философ заботился не только о здоровье полководца. Остров и тогда славился своим исключительно благодатным климатом. Название его в переводе с арабского означает «блаженство». Император выполнил совет своего учителя. Черные жемчужины, которые он потом передал в Грецию, потрясли европейцев.
Перламутр не зря назвали матерью жемчуга. Это основной строительный материал драгоценного творения природы.
Право считаться источником названия «жемчуг» оспаривают несколько языков: китайский («гончу»), монгольский («чжень-джу»), арабский («зеньчуг»), татарский («зеньджу»). В Индии жемчуг называют «маньяра» — «бутон цветка». В Греции он попал с Индийского океана и называется здесь «мар-гарон», от распространенного в восточных языках названия одного из его видов « марджан ».
Римский историк и географ Плиний Старший по ценности размещал жемчуг между алмазом и изумрудом. Одну из первых гипотез о природе и механизме рождения данного самоцвета предложил индийский поэт Калидаса (V век) в поэме «Маляви-ка и Агнимитра». Калидаса считал, что перл возникает в темноте на дне моря в теле моллюска жемчужницы из дождевой капли, которую он поймал своими створками, всплыв на поверхность послушать звон дождя.
Жемчуг может образоваться только в раковинах тех моллюсков, которые выделяют перламутр.
Моллюск образует жемчужины самой разнообразной формы. Больше всего ценится жемчуг правильной сферической формы, особенно грушевидной, менее — «барок» — жемчуг неправильной, усложненной формы. Ценность жемчуга состоит еще и в его гладкой поверхности, необычайном блеске, правильной форме. Окраска жемчуга включает в себя практически всю гамму цветов. Прекрасный блеск жемчуга и перламутра связан с рассеиванием и преломлением световых лучей от внутренних слоев перламутрового вещества.
Как же рождается жемчуг? Песчинка, обломок раковины, — мелкий прапаразит (клещ, глист) заключаются моллюском в мешочек из эктодермы — наружного слоя мантии, в которой и выделяются составляющие перламутр компоненты. Если такой карцер располагается на краю раковины, то в ней и растет раковинный жемчуг (блистер) — неправильной формы, жемчужина, тесно связанная с раковиной. Если же он оказался в теле моллюска, то получается высококачественная, свободно лежащая крупная жемчужина. В случае внедрения в мускул-замыкатель моллюска получается мускульный жемчуг в виде капли, груши или других причудливых очертаний. В 1874 году в устрице, выловленной у восточного побережья Австралии, обнаружили 9 круглых жемчужин, сросшихся в форме креста.
Русский поэт И. А. Бунин необычайно поэтически описал процесс роста жемчужины:
Мил мне жемчуг нежный, чистый дар морей!
В лоне океана, в раковине тесной,
Рос он одиноко, как цветок безвестный…
Речной жемчуг правильной округлой формы на Руси ценили очень высоко и называли скатным, или скатнем, поскольку он « на блюдечке катится, не стоит на месте». Крупные жемчужины размером с горошину назывались карга-полочками, мелкие — семьей, а круглые неокатанные горошины — рыжиками. Жемчуг, который «величиной бывает против вишен» в словаре 1790 года назван вишневым. Овальные жемчужины длиной более 6 мм на русском Севере прозвали огурцами, полусферические — плашками, продолговатые — цилиндрами, неправильной формы — рогатыми. С XVI века рогатые уродцы мускульного жемчуга во всем мире начали называть «жемчуг барокко».
