Этот редкий драгоценный камень является ювелирной разновидностью минерала хризоберилла — оксида бериллия и алюминия. Главная отличительная черта александрита заключается в способности изменять окраску от голубовато-зеленой или изумрудно-зеленой днем до малиновой, красной и даже фиолетовой вечером. Аль-Бируни сказал по этому поводу: «Эти цвета видны в нем подобно тому, как их показывает хамелеон».
Изменение окраски при смене освещения получило название «александритовского» или «александритоподобного» эффекта, наблюдаемого иногда и у других минералов. Про александрит говорили, что днем это изумруд, а вечером рубин.
Задолго до того как этот камень был открыт для науки в первой половине XIX века под названием «александрит», о нем упоминали древнейшие литературные источники «Махабхара-та» и медицинский текст Расараджа Тарангини (II тысячелетие до нашей эры).
Природный александрит по цене, уступая лишь бриллианту, часто превосходит наиболее дорогие драгоценные камни: рубин, изумруд, сапфир.
17 апреля 1834 года минералог Нильс Густав Норденшельд нашел на Урале минерал, который в сумраке внезапно загорелся кроваво-красным светом.
В тот день отмечали день ангела цесаревича Александра Николаевича. Изумляясь странному совпадению открытия нового минерала и дня тезоименства сына царя Николая, Нильс подумал: «А ведь сам Бог велит увековечить имя наследника русского престола, назвав самоцвет александритом!».
Об изумительной красоте александрита писали многие. Известная русская поэтесса Тэффи (Н. А. Лохицкая), увлекавшаяся драгоценными камнями, писала: «И бледнеет, и горит, теша ум игрой запретной, обольстит двуцвет заветный, лживый сон-александрит. Ты, двуцвет, играй! Играй! Все познай: и грех, и рай!».
После убийства императора Александра II народовольцами в 1881 году известный русский прозаик Николай Лесков писал: «После трагической и великоскорбной кончины усопшего государя многие желали иметь о дорогом покойнике «памятки» … Кому позволяли средства, приобретали вставки из камня Александра II. Из них или с ними устраивали перстни, чтобы носить и не снимать эту памятку с руки. Мне досталось кольцо с александритом, сошедшее с одного из приближенных императора. Кольцо было сделано затейливо и с символизмом: камень (александрит) сидел не один, а его окружали два чистой воды бриллианта. Они долженствовали представлять здесь собою два блестящих дела прошедшего царствования — освобождение крестьян и учреждение лучшего судопроизводства, которое сменило старую «черную неправду»… Хороший густоцветный александрит чуть менее карата (0,2 грамма), а бриллианты каждый только по полукарату. Это, очевидно, было сделано с тем, чтобы бриллианты, изображающие дела, не закрывали собой главного самоцвета, который должен напоминать лицо самого благородного деятеля».
Изменчивостью своей окраски александриты обязаны примеси трехвалентного хрома. Смену окраски минералов при изменении освещения ювелиры называют «реверсом» (лат. версум — «поворачивать»). Александрит обладает этой особенностью в полной мере.
