Легкостью и прозрачностью веет от алебастровых изделий; опытный глаз художника сразу отличит их от более массивных и глухих форм белого итальянского мрамора. В алебастровых изделиях нет спокойных, выдержанных линий античных изделий из камня; это — легкая, ажурная, почти филигранная работа, начало которой было положено тосканскими мастерами в эпоху Возрождения. В пустынных и голых предгорьях Апеннин, полого спускающихся к Генуэзскому заливу, добывались в глинах глыбы алебастра, которые затем перевозились в камнерезные мастерские, главным образом Вольтерры, воспетой многими писателями, — этого заброшенного высоко в горах городка около Пизы. Здесь на токарных станках или же просто ножом и другими примитивными инструментами точился и вырезался этот мягкий камень, легко царапающийся даже ногтем. Неверное движение резца часто губило весь ранее намеченный рисунок. Под зорким наблюдением старшего мастера-художника, не допускавшего в алебастре никаких подклеек или вставок, изменялись рельефная резьба и рисунок, в зависимости от случайных неудач при работе или неожиданно появившихся в камне жилок и трещин. Помимо рельефной резьбы, на алебастровых изделиях есть еще едва заметный рисунок, красота которого выявляется лишь при боковом освещении: при помощи легких молоточков на поверхностях чаш и ваз наносится мягкий матовый узор, выделяющийся при блеске солнца на блестящей поверхности, отполированной замшей. В этом узоре нередко скрыты фантастические восточные сюжеты, переплетающиеся иногда с рисунком античной керамики. Кустарная алебастровая промышленность в районе Вольтерры переживала особый расцвет во второй половине XVIII в., когда флорентийские мастера подчинили своему художественному влиянию искусство Тосканы. Нежно-желтоватый оттенок алебастра, его мягкая прозрачность, еле заметный легкий узор нежных жилок или волнистых пятен, — все это создает красоту этого камня, нигде в мире не использованного с таким глубоким пониманием материала, как в Италии. Не в крупных массивных монолитах проявляется красота алебастра, а в тонких, как стекло или фарфор, изделиях, когда солнечный луч проникает через его матовые поверхности или когда в светильниках или люстрах из алебастра дрожит свеча мягким матовым светом. Широко применялись эти световые эффекты в декоративном искусстве прошлого: чаши и вазы ставились у окон навстречу солнечным лучам, благодаря чему обнаруживался в тонких стенках красивый рисунок камня, а вечерами комнаты освещались светильниками из алебастра, с XVI в. употреблявшимися в Италии и Франции. Белый алебастр изделий Вольтерры — гипсовый камень, который значительно мягче мрамора.
В этом податливом камне мастер-художник находит благодарнейший материал для воплощения своих творческих замыслов, как камнерез-китаец проявляет свою художественную фантазию, высверливая и вырезая столь же мягкий агальматолит — поделочный камень побережья Тихого океана. На Урале, в Кунгурском районе, во второй половине XIX в. создались кустарные артели для обработки тонковолокнистой, розовато-желтой разности алебастра, с шелковистым блеском, которую мы привыкли называть селенитом. Мы хорошо знаем эти изделия, имевшие успех на выставках кустарной промышленности в Лондоне: яички, пепельницы, спичечницы, туалетные приборы и другие, часто аляповатые и грубые изделия. Россия может дать много прекраснейшего нежно-розового селенита, рассеянного по трещинам гипсовых слоев западного склона Урала, белоснежного, как сахар, зернистого алебастра, залегающего по Волге и Белой, и, наконец, серого сплошного алебастра с прихотливым узором серых и желтых жилочек, из которого еще в конце XVIII в. пытались изготовлять в Москве столешницы.
Любуясь пиниями чаш и ваз Вольтерры в залах Павловского дворца-музея, начинаешь понимать то чуткое уменье превращать камень в высокохудожественные произведения, которые свойственны истинно народному творчеству.
