В обыденной жизни и в научной минералогии мы привыкли называть ониксом полосатые сорта агата; из них греки и римляне вырезали художественные камеи и интальи. Однако на каменном рынке сейчас под именем оникса идут особые сорта мягкого лучистого известкового шпата, — того мраморного оникса, который в самой отдаленной древности обратил на себя внимание человека. Полосатое строение с нежной лучистостью и мягкий желтоватый или розоватый тон оникса напоминали древнему греку строение ногтя. Вероятно, от слова «онис» (ноготь) и произошло греческое наименование оникса, позднее ошибочно отнесенное минералогами к совершенно другому минеральному виду — к разновидностям агата.
Тонковолокнистый оникс из кальцита, реже арагонита, был известен еще в доисторическом Египте. Таким образом, мраморный оникс является одним из первых камней, использованных человеком. Известны также многие изделия из него (амулеты и пр.) в древнем египетском царстве, примерно за тысячу лет до н. э. Теофраст писал, что в древнем Египте из мраморного оникса делались маленькие чашечки для хранения помады и духов. В Вавилоне делали из оникса горшки для черных красок для волос.
В эгейской культуре известны вазы из этого камня. Но особенное значение имел оникс, по данным раскопок, на Кипре, хотя возможно, что найденные там превосходные вазы тончайшей работы из прекрасного материала были привезены из Египта. Самые древние изделия относятся к микенскому периоду, причем, вероятно, речь шла об ониксе, а не алебастре. Общий анализ роли алебастра и оникса в Египте приводит нас к выводу, что под именем алебастрита чаще всего разумелся мраморный оникс и что изделия из этого камня — баночки, вазы, горшочки и другие предметы получались другими странами Древнего Востока из Египта, и только в северном Иране существовал другой район месторождений оникса, вероятно связанных с вулканами Демавенда. Источником оникса были также берега Урмийского озера, где на склонах вулканической горы Сагенда горячие растворы осаждали в трещинах натеки прекрасного зеленоватого просвечивающего камня. У многих древних авторов под нарицательным именем «алебастрон» подразумевались священные благовонные сосуды из оникса. Пахучие масла (особенно розовое) обязательно хранились в этих сосудах, и, по преданию, благовоние удерживалось в них долго после того, как масло было вылито.
Древний Рим открыл на африканском побережье, против Сицилии, новые месторождения оникса в Карфагене, где арабы издавна добывали его и украшали им мечети. В царе-градской Софии и в средневековых церквах этот камень применялся для абажуров и даже вместо оконных стекол (например, в церкви св. Мини-ото во Флоренции и в церквах Равенны).
На заре человеческой культуры мраморный оникс играл роль священного камня. Но затем на Востоке он использовался в архитектуре для полов, инкрустации и мозаики стен, где прекрасно сочетался с мрамором (например, в мечети в Каире). Особенно широко применялся он для фонтанов и купален, где, просвечивая зелено-волнистым цветом сквозь воду горных потоков, сочетал розовые тона обнаженного тела с зеленым отливом ониксовых плит. Мы знаем из описаний Иосифа Флавия, в «Иудейской войне», что в храме Соломона залы, лишенные окон, были построены из прекрасного оникса — «каппадокийского камня», столь прозрачного, что даже при запертых дверях залы оставались светлыми. Замечательные просвечивающие ониксы с белыми полосками привозили из Армении и из Ирана.
Мы находим ряд интересных указаний на применение оникса в строительстве Самарканда, где в декоративном убранстве некоторых старинных сооружений наряду с мрамором использовался прекрасный оникс. Им облицован цоколь стен внутри мавзолея Гур-Эмира. При раскопках в Самарканде изредка встречаются обломки колонн и облицовочных плиток из оникса. Самаркандский оникс — облачный, светло-зеленый, напоминающий в лучших образцах цвет морской воды и просвечивающий по краям.
Широко использовался оникс различных оттенков в эпоху Возрождения и во вторую половину XVIII в., когда на смену вычурным формам «рокайль» пришло увлечение простотой античных форм. Известен оникс и в Англии, где он применился еще в средние века для украшения церквей (Дербишир). Вновь началось увлечение ониксом в 50-х годах XIX столетия, когда в Алжире французы при постройке дороги наткнулись на крупное месторождение оникса, образовавшегося из горячих источников. К лучшим изделиям из этого камня следует отнести грандиозную балюстраду на лестнице театра Большой оперы в Париже. Потом были открыты богатейшие месторождения оникса в Мексике, а затем в штатах Калифорния и Аризона (США). Мексиканский просвечивающий оникс считался священным камнем у ацтеков; он применялся для украшения храмов и для изготовления священных сосудов, с чем было связано его индейское имя «текали», что означает «храм». Зеленовато-желтые и серые сорта мексиканского камня стали излюбленным и широко распространенным материалом, из которого выделываются дешевые колонки под лампы, письменные приборы, небольшие столики и т. д. Замечательный мраморный оникс был открыт в 1930 г. в Словакии.
Заканчивая историю этого камня, следует указать, что в Армении в начале 90-х годов XIX столетия на труднодоступных горных вершинах около Ахалцыха, Карса и др. были открыты колоссальные месторождения оникса, сравнимые лишь с запасами берегов Урмийского озера. Из этих месторождений, очевидно, происходит камень старых церквей XI и XII вв. и старых могильных плит на кладбищах Закавказья. Центром производства изделий из мраморного оникса в Европе до мировой войны была Италия, особенно Вольтерра, где его наравне с алебастром обрабатывали многочисленные мастерские. Здесь мастера научились получать красивый матовый тон, достигаемый нагреванием камня в воде при 30-40 °С. Такова история этого камня, на фоне которой интереснее будет описание тех немногих, но прекрасных изделий из мраморного оникса, которые хранились в Павловском дворце-музее (близ Ленинграда). В библиотеке Павла I внимание привлекают две столешницы — одна из них сильно пострадала, вероятно, во время пожара дворца, и была реставрирована какими-то неискусными мастерами, другая принадлежала к прекраснейшим изделиям из этого благородного материала.
В ней камень распилен перпендикулярно к направлению лучистых кристалликов, которые росли из горячих растворов на стенках известняков. Большой интерес представляют три огромные вазы простых классических форм, в большом масштабе изображающие типичные алебастровые сосуды Египта и древней Греции: мягкий рисунок из перемежающихся полупрозрачных молочно-белых, желтоватых и сероватых полосок, которые иногда прихотливо извиваются, иногда сходятся, чтобы разойтись вновь; простые строгие линии общего замысла и приятный общий желтоватый колорит, лишь несколько испорченный грубыми вставками при реставрации. Кто сделал эти вазы и откуда этот прекрасный камень? Скорее всего перед нами старинный африканский материал, обработанный искусными руками флорентийских камнерезов XVIII в. Последняя вещь из оникса, о которой нельзя не сказать несколько слов, — это роскошный саркофаг с поднимающейся крышкой, сделанный из превосходного золотистого, почти прозрачного камня с жилами кристаллического известкового шпата, которые характерны для оникса африканских месторождений. Эта прекрасная торжественно спокойная вещь относится к лучшим образцам эпохи Возрождения. Мы кончаем наше описание упоминанием о замечательных ониксах Агамзалинского месторождения в Армении, использованных в облицовках станций метро. Здесь он применен на нескольких станциях (Киевской и др.) в декоративных панно, которые обращают на себя внимание миллионов пассажиров метро. «Камень оникс — одно из чудес мира», — говорил Джон Рескин, описывая мраморный оникс в отделке храма св. Марка в Венеции. Наш оникс — также один из замечательных материалов родной природы, который найдет свое место в архитектуре и художественной промышленности.
